Bultos y masas en el cuello: ¿benignos o malignos?

Usted está frente al espejo con su rutina de la mañana; quizá se está afeitando, retocando el maquillaje o simplemente poniéndose un collar. Justo en ese momento, las yemas de sus dedos notan algo duro. Un bulto pequeño, del tamaño de una avellana, a veces móvil y a veces inmóvil como una piedra… Puedo imaginar cómo cambia su ritmo cardíaco en ese instante y cómo pasan por su mente escenarios temibles que empiezan con un «¿Y si…?».

Soy el Prof. Dr. Öner Çelik. A lo largo de mis años en la práctica clínica como especialista en otorrinolaringología y cirugía de cabeza y cuello, he presenciado muchas veces la misma escena: el paciente entra, se lleva la mano a ese punto del cuello y pregunta con voz temblorosa: «Doctor, ¿esto es algo malo?».

Hoy, dejando atrás el laberinto de desinformación y miedo de internet, vamos a hablar con calma y franqueza sobre la hinchazón en el cuello y las masas cervicales tal como son. Sustituyamos la incertidumbre por el conocimiento.

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¿Por qué el cuello está tan «concurrido»?

El cuello es uno de los puntos de paso más estratégicos del cuerpo. No es solo un puente, sino algo así como el centro de control principal de la ciudad. Por él pasan grandes vasos sanguíneos, nervios, el esófago y la tráquea. Pero, sobre todo, está lleno de estaciones de ganglios linfáticos, el ejército defensivo del cuerpo.

Solo en el cuello hay unos 200–300 ganglios linfáticos. Actúan como el personal de seguridad del organismo. Cuando se declara un «incendio» (una infección o células extrañas) en cualquier parte del cuerpo, se inflaman y dan la alarma. Por eso, cuando usted nota un bulto en el cuello, suele ser una señal de que las defensas están trabajando; no significa automáticamente «lo peor».

La edad: nuestra primera pista

Al hacer un diagnóstico, la edad del paciente es una de nuestras guías más importantes. En las masas cervicales existe una «regla del 80» aproximada (con sus excepciones, por supuesto):

• En niños y jóvenes: alrededor del 80 % de las hinchazones del cuello son infecciosas o congénitas. Es decir, hay muchas probabilidades de que se relacionen con una amigdalitis, una caries o un pequeño quiste presente desde la infancia.

• En adultos mayores de 40 años: la situación se vuelve más seria. En este grupo de edad, alrededor del 80 % de las hinchazones (si no hay signos de infección) pueden ser un tumor o una masa. Por eso, que un adulto diga «Bah, seguro que se ha hinchado por el cansancio» es el escenario que más nos preocupa.

Ganglios inflamados: ¿amigos o enemigos?

Es la situación que vemos con más frecuencia. La inflamación de los ganglios linfáticos (linfadenopatía) suele ser una reacción del organismo. Entonces, ¿qué hinchazón debe preocuparnos y cuál puede vigilarse?

Hinchazones reactivas (benignas): suelen aparecer después de una infección dental, una gripe fuerte, una sinusitis o una otitis. Sus características son:

• Suelen ser dolorosas (aquí el dolor es en realidad una buena noticia: indica que el cuerpo está luchando).

• Al tacto tienen consistencia gomosa y se desplazan bajo la piel.

• Suelen empezar a reducirse en 1–2 semanas.

Hinchazones sospechosas (con posibilidad de ser malignas): aquí puede haber un enemigo silencioso e insidioso:

• Suelen ser indoloras.

• Son duras como una piedra.

• Están adheridas a la piel o al tejido subyacente y no se pueden mover.

• Siguen creciendo día a día.

¿Por qué tantas personas pasan por alto las hinchazones indoloras? Porque tendemos a pensar «si no duele, no pasa nada». Sin embargo, en la región de cabeza y cuello, una masa indolora, dura y que crece es para nosotros la mayor señal de alarma.

Tipos de masas cervicales: ¿qué podemos encontrar?

Sería un error reducir las hinchazones del cuello solo a los ganglios. En esta zona pueden aparecer muchos «huéspedes» distintos.

1. Quistes congénitos (quistes branquiales y del conducto tirogloso)

Suelen detectarse en la infancia, pero a veces permanecen silenciosos hasta los 20 o 30 años y se hinchan de repente con una infección de las vías respiratorias altas. Se sitúan en la línea media o en el lateral del cuello y suelen ser estructuras blandas y quísticas (llenas de líquido). El tratamiento suele ser quirúrgico, porque tienden a inflamarse repetidamente.

2. Hinchazones de las glándulas salivales

Si usted tiene una hinchazón delante de la oreja o debajo de la mandíbula, puede proceder de las glándulas salivales. Los cálculos de las glándulas salivales producen bultos dolorosos que se hinchan al comer y luego bajan, mientras que los tumores de las glándulas salivales (normalmente benignos, aunque deben extirparse igualmente) se manifiestan como durezas indoloras de crecimiento lento.

3. Nódulos tiroideos

Son hinchazones en la parte baja del cuello, justo por debajo de lo que llamamos la «nuez». Son muy frecuentes en la población. La mayoría son benignos, pero siempre deben ser valorados con ecografía por un otorrinolaringólogo o un endocrinólogo.

4. Bultos de grasa (lipomas)

Son masas blandas, de consistencia pastosa, bajo la piel, que crecen muy lentamente. Son totalmente benignos. Sin embargo, como en el cuello a veces pueden confundirse con otras masas, el diagnóstico de «esto es solo un lipoma» debe hacerlo un médico.

Señales de alarma: ¿cuándo no debe perder tiempo?

Si ciertos síntomas acompañan a la hinchazón, no debe decir «ya iré mañana». Los llamamos «síntomas B» o señales de alerta de cáncer:

• Ronquera: si, junto con la hinchazón del cuello, su voz ha cambiado durante más de 2–3 semanas.

• Dificultad para tragar: sensación de tener algo atascado en la garganta o dificultad para tragar alimentos sólidos.

• Sudores nocturnos: sudores nocturnos intensos sin fiebre, hasta el punto de tener que cambiarse el pijama.

• Pérdida de peso involuntaria: si ha perdido más del 10 % de su peso corporal en poco tiempo sin hacer dieta.

• Dolor de oído: dolor persistente en el mismo lado que la hinchazón del cuello, aunque el oído no tenga ningún problema.

«Nuestro cuerpo es como una orquesta. Una masa en el cuello a veces no es solo un instrumento desafinado, sino la primera señal de una avería en todo el sistema. Si sabemos escuchar, salvamos vidas».

El proceso diagnóstico: ¿qué le espera?

Cuando un paciente llega a la consulta con una masa cervical, abordamos el proceso casi como un detective.

1. Exploración física: con las yemas de los dedos compruebo la consistencia, la movilidad y la localización de la masa. No basta con mirar la masa; es imprescindible examinar la boca, la zona situada detrás de la nariz (nasofaringe) y la laringe con cámaras endoscópicas. Una hinchazón en el cuello puede ser a veces el «mensajero» (metástasis) de un problema en la nasofaringe.

2. Pruebas de imagen: nuestra primera elección es siempre la ecografía. No emite radiación y aporta muchísima información sobre la estructura interna de la masa (¿es líquida o sólida?). Si es necesario, estudiamos los tejidos profundos con tomografía computarizada (TC) o resonancia magnética (RM).

3. Punción aspiración con aguja fina (PAAF): es el procedimiento que más temen mis pacientes, pero que nosotros valoramos mucho. Es tan sencillo como un análisis de sangre. Introducimos una aguja fina en la masa y tomamos unas pocas células. El patólogo las examina y nos dice: «¿Es una inflamación o un tumor?». Nota importante: existe la creencia, muy extendida pero falsa, de que «si la aguja lo toca, el cáncer se extiende». Es un mito urbano. La punción con aguja fina es un método diagnóstico muy seguro.

Tratamiento: ¿toda hinchazón significa cirugía?

Por supuesto que no. El tratamiento depende por completo de la causa.

• Si es una infección: esperamos que la hinchazón se reduzca con antibióticos y antiinflamatorios.

• Si es un quiste: una vez superada la fase inflamatoria, lo extirpamos por completo mediante cirugía.

• Si es un tumor de tiroides o de glándula salival: la cirugía suele ser la opción principal.

• Si es un linfoma o una metástasis: entra en juego un enfoque multidisciplinar (oncología, radioterapia y cirugía).

La observación de un cirujano: el aspecto psicológico

Las masas del cuello son uno de los puntos en los que las personas se enfrentan de forma más directa a la enfermedad y a la idea de la muerte. Muchos de mis pacientes pasan noches sin dormir hasta que el diagnóstico está claro. Sin embargo, debe saber que muchas masas detectadas a tiempo (incluso las malignas) pueden tratarse con éxito gracias a las tecnologías actuales (cirugía robótica, láser, terapias dirigidas).

Así que, cuando note un bulto, en lugar de esconderse por miedo, lo sensato es afrontarlo con conocimiento.

Preguntas frecuentes

1. ¿Todo ganglio inflamado en el cuello es cáncer? No. Los ganglios linfáticos son el mecanismo de defensa del cuerpo. Una simple gripe, un resfriado o incluso un grano en el cuero cabelludo pueden inflamar los ganglios del cuello. Más del 90 % son reactivos y benignos.

2. ¿Una hinchazón dolorosa es más peligrosa? En realidad, no. Las hinchazones dolorosas suelen indicar una infección o una inflamación repentina. Lo que de verdad preocupa a los cirujanos son las masas que crecen en silencio, indoloras y duras como una piedra.

3. ¿A qué especialista debo acudir por una masa en el cuello? El especialista en este tema es el otorrinolaringólogo (ORL) y cirujano de cabeza y cuello, porque las masas cervicales suelen originarse en la boca, la nasofaringe, la laringe o las glándulas salivales, y son precisamente las zonas que explora el otorrinolaringólogo.

4. ¿Un lipoma en el cuello puede ser peligroso? Los lipomas son totalmente benignos. Pueden extirparse si le molestan estéticamente o si crecen tanto que limitan los movimientos. No obstante, para estar seguros de que la masa es realmente un lipoma, es imprescindible la opinión de un especialista.

5. He tomado antibióticos pero la hinchazón no ha bajado, ¿qué debo hacer? Si tras 2 semanas de tratamiento antibiótico la hinchazón no se ha reducido, ha llegado el momento de hacer más pruebas (ecografía y biopsia). Decir «el medicamento no ha servido, así que esperaré» es el mayor error.

Conclusión: no se alarme, compruébelo

Lo primero que debe hacer al notar un bulto en el cuello es mantener la calma. No lo toque constantemente ni lo irrite; eso solo hará que se hinche más. Pregúntese: ¿cuándo apareció? ¿Duele? ¿Tengo algún otro síntoma?

Con la punción con aguja fina y la exploración endoscópica, la causa de un bulto en el cuello suele aclararse con rapidez y, en muchos casos, el resultado es tranquilizador.

Recuerde: la región de cabeza y cuello no debe descuidarse, pero tampoco hay que rendirla al miedo. Le deseo días sanos, tranquilos y conscientes.

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Este contenido tiene fines exclusivamente informativos. Cualquier masa en el cuello requiere la exploración de un médico especialista para llegar a un diagnóstico.