La voce è la firma più personale che identifica una persona nel mondo. Quando sentiamo al telefono la voce di una persona cara non abbiamo bisogno di vederla in volto: ne cogliamo la gioia, la stanchezza o la tristezza dalla vibrazione delle sue corde vocali. Allora, quando questo strumento così prezioso diventa all’improvviso rauco o incrinato, si tratta solo dell’effetto passeggero di un raffreddore o di una richiesta d’aiuto molto più seria da parte del corpo?
Sono il Prof. Dr. Öner Çelik. Come specialista in otorinolaringoiatria e chirurgia testa-collo, una delle situazioni che incontro più spesso è questa: «Ho la voce rauca da un mese, ma non ho dolore, quindi ho aspettato che passasse». Quel periodo di «attesa» a volte può essere il confine più sottile tra la vita e una strada senza ritorno. Oggi esamineremo la raucedine persistente con il rigore di un chirurgo, ma con la semplicità di una chiacchierata davanti a un caffè. Quali sono i sintomi del tumore della laringe e quando dobbiamo davvero preoccuparci? Ascoltiamo il suono del silenzio.
Che cos’è esattamente la raucedine? (Dalla corda di chitarra alla laringe)
La raucedine (disfonia) è qualsiasi cambiamento indesiderato della qualità, dell’altezza o dell’intensità della voce. La nostra voce è in realtà un capolavoro di ingegneria. Le corde vocali nella laringe vibrano centinaia di volte al secondo, battendo l’una contro l’altra per effetto dell’aria proveniente dai polmoni.
Si può paragonare a una corda di chitarra. Se la corda è liscia, il suono è pulito. Ma se vi si attacca un pezzo di fango o la sua struttura si danneggia, il suono gracchia. Allo stesso modo, un’infiammazione, un piccolo nodulo o, purtroppo, un tumore sulle corde vocali ne disturba la vibrazione. Il risultato è una voce roca, velata o molto profonda.
La soglia critica: la regola delle 3 settimane
Come chirurgo, questo è il tempo più chiaro che indico ai miei pazienti: circa 3 settimane.
Se la voce si è abbassata dopo un raffreddore, un’influenza forte o una partita o un concerto in cui ha gridato molto, di solito si riprende entro una settimana. Ma se la raucedine dura più di 3 settimane e non mostra un chiaro miglioramento, il periodo del «aspettiamo e vediamo» è ufficialmente finito.
Perché? Perché in questo arco di tempo le infezioni o i danni da sforzo vengono di solito riparati dalla mucosa. Se non vengono riparati, sulle corde vocali può esserci un tessuto persistente e in crescita (lesione). La causa può essere una semplice cisti, ma la «raucedine prolungata» è al primo posto nell’elenco dei sintomi del tumore della laringe.
Sintomi del tumore della laringe: solo raucedine?
Il tumore della laringe è uno dei tumori più frequenti della regione testa-collo. La buona notizia è che questa regione manda segnali molto presto. Anche una modifica millimetrica su una corda vocale cambia subito il timbro della voce. Questo tipo di tumore, quindi, non resta nascosto: si fa sentire presto, a chi sa ascoltare.
Ecco gli altri segnali a cui prestare attenzione per quanto riguarda i sintomi del tumore della laringe:
-
Raucedine che non passa: il segno più precoce e più importante.
-
Sensazione di qualcosa in gola: come se ci fosse qualcosa in gola che non va via deglutendo (sensazione di «nodo», globo faringeo).
-
Difficoltà a deglutire (disfagia): sensazione che cibi solidi o liquidi si fermino o vadano di traverso.
-
Dolore che si irradia all’orecchio: i nervi della laringe condividono un percorso con l’orecchio. A volte un tumore della laringe non causa mal di gola, ma solo un ostinato dolore all’orecchio (dolore riferito).
-
Gonfiore al collo: indurimenti indolori che si sentono al tatto, dovuti alla diffusione delle cellule tumorali ai linfonodi del collo (metastasi).
-
Difficoltà a respirare: si verifica quando il tumore restringe fisicamente le vie aeree ed è di solito un segno di malattia avanzata.
-
Perdita di peso e tosse: perdita di peso senza motivo e talvolta tosse con sangue.
Fattori di rischio: chi è «in prima linea»?
Perché in alcune persone la raucedine passa subito, mentre in altre si trasforma in tumore? La predisposizione genetica conta, ma il ruolo principale spetta alle scelte di stile di vita.
1. Sigarette e prodotti del tabacco (il nemico peggiore) Oltre il 90% dei pazienti a cui diagnostichiamo un tumore della laringe è fumatore. Le migliaia di sostanze tossiche del fumo «bruciano» letteralmente la delicata mucosa delle corde vocali a ogni respiro. Nel tentativo di ripararsi, le cellule commettono errori e iniziano a dividersi in modo incontrollato.
2. Consumo di alcol L’alcol è di per sé un fattore di rischio, ma insieme al fumo il suo effetto si moltiplica. L’alcol secca la mucosa e facilita la penetrazione nei tessuti delle sostanze cancerogene del tabacco.
3. Reflusso gastrico (un danno silenzioso) La risalita dell’acido dello stomaco lungo l’esofago fino alla laringe (reflusso laringofaringeo) provoca un’irritazione cronica delle corde vocali. Alcuni studi indicano che un reflusso grave, prolungato e non trattato può alterare la struttura delle cellule.
4. HPV Negli ultimi anni osserviamo un aumento delle lesioni della laringe legate all’HPV (papillomavirus umano), soprattutto nelle persone giovani e nei non fumatori. Questo virus può interferire con il codice genetico delle cellule e favorire lo sviluppo di un tumore.
La diagnosi: «Mi guarderà con una telecamera?»
La preoccupazione maggiore dei pazienti che arrivano con la raucedine riguarda di solito il metodo di esame. Grazie alla medicina moderna, i vecchi metodi che intimorivano appartengono al passato.
Laringoscopia endoscopica: una procedura che dura solo pochi secondi. Con una telecamera molto sottile e flessibile (fibroscopio) introdotta dal naso, esaminiamo la laringe su uno schermo ad alta risoluzione. Lei stesso può vedere in quel momento le sue corde vocali. Stroboscopia: la vibrazione delle corde vocali (100–200 volte al secondo) è impossibile da vedere a occhio nudo. Con la luce stroboscopica osserviamo questa vibrazione «al rallentatore». Se in un punto della corda vocale la vibrazione si è fermata, ciò suggerisce un coinvolgimento più profondo dei tessuti (sospetto di tumore).
Se vediamo un’area sospetta, il passo successivo è una piccola biopsia in anestesia generale.
«Fare una biopsia non diffonde il tumore. Al contrario, è l’unica chiave per il trattamento giusto. Non sapere e aspettare è il rischio più grande.»
Diagnosi precoce: non deve per forza perdere la voce
La paura più grande legata al tumore della laringe è: «Perderò completamente la voce? Mi apriranno un foro nel collo?» È una possibilità nei tumori in stadio avanzato, ma per i tumori della laringe scoperti in stadio precoce la situazione è del tutto diversa.
Oggi i tumori diagnosticati in stadio precoce possono essere rimossi con la chirurgia laser (laser CO2) attraverso la bocca, senza alcuna incisione esterna. Il paziente può continuare a parlare il giorno dopo e torna rapidamente alla vita sociale. La radioterapia è un’altra opzione in stadio precoce che preserva le corde vocali e ottiene elevati tassi di successo.
Per questo è fondamentale non lasciar passare quel periodo di 3 settimane. Se lo scopriamo presto, proteggiamo la sua voce e la sua salute; se arriviamo tardi, potremmo dover rinunciare alla sua voce per salvarle la vita.
Domande frequenti
1. Ho la voce rauca ma non ho mal di gola: è un buon segno? Purtroppo l’assenza di dolore può trarre in inganno. Le lesioni che diventano tumorali di solito non fanno male nelle fasi iniziali. Nel raffreddore il mal di gola accompagna la raucedine, mentre nel tumore della laringe la raucedine avanza di solito «in silenzio».
2. I noduli delle corde vocali possono trasformarsi in tumore? I noduli (come i noduli dei cantanti) sono di solito ispessimenti benigni dovuti a un uso scorretto della voce e la loro tendenza a trasformarsi in tumore è molto bassa. Ma ciò che lei crede sia un nodulo potrebbe essere l’inizio di un tumore. Solo uno specialista otorinolaringoiatra può distinguerli.
3. Se smetto di fumare oggi, il mio rischio diminuisce? Assolutamente sì. Il corpo avvia un processo di riparazione fin dal primo giorno senza fumo. Anche se il rischio non scende mai al livello di chi non ha mai fumato, la probabilità di tumore cala nettamente anno dopo anno.
4. Come capire se la raucedine dipende dal reflusso? Di solito la voce è peggiore al mattino, con un continuo bisogno di schiarirsi la gola (pizzicore) e sapore amaro in bocca. Reflusso e tumore però possono coesistere, quindi non bisogna liquidare il problema pensando «sarà il mio reflusso».
5. Il tumore della laringe è genetico? Esistono alcune predisposizioni genetiche, ma in questo tipo di tumore i fattori ambientali (fumo, polveri sul posto di lavoro) prevalgono nettamente.
Conclusione: abbia cura della sua voce
Cari lettori, la voce non è solo un mezzo di comunicazione, ma un riflesso della salute. Se soffre di raucedine persistente, il suo corpo potrebbe cercare di dirle qualcosa.
Ai miei pazienti dico sempre: i pochi minuti di una valutazione otorinolaringoiatrica possono regalarle una voce sana per decenni. Non metta a rischio sé stesso e le persone care pensando «tanto passerà». La diagnosi precoce protegge la voce; il trattamento giusto protegge la vita.
Se nota un cambiamento della voce o uno dei segni descritti sopra, lo faccia valutare da uno specialista otorinolaringoiatra per chiarire la situazione.
Le auguro giorni in salute, con una voce sempre limpida e forte.
Bibliografia
- Stachler RJ et al. Clinical Practice Guideline: Hoarseness (Dysphonia) (Update). Otolaryngol Head Neck Surg, 2018. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
Questo contenuto ha scopo informativo e non sostituisce il parere medico. Ogni procedura medica richiede una valutazione individuale e può comportare rischi. I risultati variano da persona a persona.
