La voz es la firma más personal que identifica a una persona en el mundo. Cuando oímos por teléfono la voz de alguien a quien queremos, no necesitamos ver su cara: notamos su alegría, su cansancio o su tristeza en la vibración de sus cuerdas vocales. Entonces, cuando este instrumento tan vital se vuelve de repente ronco o áspero, ¿es solo un efecto pasajero de un resfriado o una llamada de auxilio mucho más seria del cuerpo?
Soy el Prof. Dr. Öner Çelik. Como especialista en otorrinolaringología y cirugía de cabeza y cuello, una de las situaciones que más veo es esta: «Llevo un mes con la voz ronca, pero no me duele, así que esperé a que se pasara». Ese periodo de «espera» puede ser a veces la línea más fina entre la vida y un camino sin retorno. Hoy vamos a analizar la ronquera persistente con el rigor de un cirujano, pero con la cercanía de una charla tomando un café. ¿Cuáles son los síntomas del cáncer de laringe y cuándo debemos preocuparnos de verdad? Escuchemos el sonido del silencio.
¿Qué es exactamente la ronquera? (De la cuerda de guitarra a la laringe)
La ronquera (disfonía) es cualquier cambio no deseado en la calidad, el tono o la intensidad de la voz. Nuestra voz es en realidad una maravilla de la ingeniería. Las cuerdas vocales de la laringe vibran cientos de veces por segundo, chocando entre sí por efecto del aire que llega de los pulmones.
Puede compararlo con una cuerda de guitarra. Si la cuerda es lisa, el sonido sale limpio. Pero si se le pega un trozo de barro o su estructura se daña, el sonido chirría. Del mismo modo, una inflamación, un pequeño nódulo o, por desgracia, un tumor en las cuerdas vocales altera su vibración. El resultado es una voz áspera, ronca o muy grave.
El umbral crítico: la regla de las 3 semanas
Como cirujano, este es el plazo más claro que doy a mis pacientes: unas 3 semanas.
Si se ha quedado ronco tras un resfriado, una gripe fuerte o un partido o concierto en el que gritó mucho, la voz suele recuperarse en una semana. Pero si la ronquera dura más de 3 semanas y no muestra una mejoría clara, el periodo de «esperar a ver» ha terminado oficialmente.
¿Por qué? Porque en ese tiempo la mucosa suele reparar las infecciones o las lesiones por esfuerzo. Si no se reparan, puede haber en las cuerdas vocales un tejido persistente y en crecimiento (lesión). La causa puede ser un simple quiste, pero la «ronquera prolongada» encabeza la lista de síntomas del cáncer de laringe.
Síntomas del cáncer de laringe: ¿solo ronquera?
El cáncer de laringe es uno de los cánceres más frecuentes de la región de cabeza y cuello. La buena noticia es que esta región da señales muy pronto. Incluso un cambio milimétrico en una cuerda vocal altera de inmediato el tono de la voz. Es decir, este tipo de cáncer no espera escondido: avisa pronto de que «está ahí», para quien sepa escuchar.
Otros signos a los que debe prestar atención en relación con los síntomas del cáncer de laringe:
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Ronquera que no desaparece: el signo más precoz y más importante.
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Sensación de algo atascado en la garganta: como si hubiera algo en la garganta que no se va al tragar (sensación de «globo»).
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Dificultad para tragar (disfagia): sensación de que los alimentos sólidos o líquidos se atascan o se van por mal camino.
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Dolor que se irradia al oído: los nervios de la laringe comparten trayecto con el oído. A veces un tumor de laringe no causa dolor de garganta, sino solo un dolor de oído persistente (dolor referido).
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Bulto en el cuello: durezas indoloras que se palpan, debidas a la extensión de células cancerosas a los ganglios del cuello (metástasis).
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Dificultad para respirar: se produce cuando el tumor estrecha físicamente la vía aérea y suele ser un signo de enfermedad avanzada.
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Pérdida de peso y tos: pérdida de peso sin causa aparente y, a veces, tos con sangre.
Factores de riesgo: ¿quién está «en la línea de fuego»?
¿Por qué en algunas personas la ronquera se pasa enseguida y en otras acaba convirtiéndose en cáncer? La predisposición genética importa, pero las decisiones de estilo de vida tienen el papel principal.
1. Tabaco y productos del tabaco (el mayor enemigo) Más del 90 % de los pacientes a quienes diagnosticamos cáncer de laringe son fumadores. Las miles de sustancias tóxicas del humo del tabaco prácticamente «queman» la delicada mucosa de las cuerdas vocales con cada inhalación. Al intentar repararse, las células cometen errores y empiezan a dividirse sin control.
2. Consumo de alcohol El alcohol es un factor de riesgo por sí solo, pero combinado con el tabaco su efecto se multiplica. El alcohol reseca la mucosa y facilita que las sustancias cancerígenas del tabaco penetren en el tejido.
3. Reflujo gástrico (daño silencioso) La subida del ácido del estómago por el esófago hasta la laringe (reflujo laringofaríngeo) causa una irritación crónica de las cuerdas vocales. Algunos estudios indican que un reflujo intenso, prolongado y sin tratar puede alterar la estructura celular.
4. VPH En los últimos años vemos un aumento de las lesiones laríngeas relacionadas con el VPH (virus del papiloma humano), sobre todo en personas jóvenes y no fumadoras. Este virus puede interferir en el código genético de las células y desencadenar la aparición de cáncer.
Diagnóstico: «¿Me va a mirar con una cámara?»
La mayor preocupación de los pacientes que acuden con ronquera suele ser el método de exploración. Gracias a la medicina moderna, los métodos antiguos e intimidantes han quedado atrás.
Laringoscopia endoscópica: es un procedimiento que dura solo unos segundos. Con una cámara muy fina y flexible (fibroóptica) que se introduce por la nariz, examinamos la laringe en una pantalla de alta resolución. Usted mismo puede ver sus cuerdas vocales en ese momento. Estroboscopia: la vibración de las cuerdas vocales (100–200 veces por segundo) es imposible de ver a simple vista. Con luz estroboscópica observamos esa vibración «a cámara lenta». Si la vibración se ha detenido en una zona de la cuerda vocal, eso nos sugiere una afectación más profunda del tejido (sospecha de tumor).
Si vemos una zona sospechosa, el siguiente paso es una pequeña biopsia bajo anestesia general.
«Hacerse una biopsia no extiende el cáncer. Al contrario, es la única clave para el tratamiento correcto. No saber y esperar es el mayor riesgo».
Diagnóstico precoz: no tiene por qué perder la voz
El mayor miedo ante el cáncer de laringe es: «¿Perderé la voz por completo? ¿Me harán una abertura en el cuello?». Es una posibilidad en los cánceres en fase avanzada, pero en los cánceres de laringe detectados en fase temprana la situación es totalmente distinta.
Hoy los tumores diagnosticados en fase temprana pueden extirparse con cirugía láser (láser de CO2) a través de la boca, sin ninguna incisión externa. El paciente puede seguir hablando al día siguiente y vuelve pronto a su vida social. La radioterapia es otra opción en fase temprana que preserva las cuerdas vocales y consigue altas tasas de éxito.
Por eso es vital no dejar pasar ese plazo de 3 semanas. Si lo detectamos pronto, protegemos su voz y su salud; si llegamos tarde, puede que tengamos que renunciar a su voz para salvarle la vida.
Preguntas frecuentes
1. Tengo la voz ronca pero no me duele la garganta, ¿es buena señal? Por desgracia, la ausencia de dolor puede ser engañosa. Las lesiones que se malignizan no suelen doler en sus fases iniciales. En un resfriado, el dolor de garganta acompaña a la ronquera, mientras que en el cáncer de laringe la ronquera suele avanzar «en silencio».
2. ¿Los nódulos de las cuerdas vocales pueden convertirse en cáncer? Los nódulos (como los nódulos de los cantantes) suelen ser callosidades benignas por un mal uso de la voz, y su tendencia a malignizarse es muy baja. Pero lo que usted cree que es un nódulo puede ser el inicio de un tumor. Solo un especialista en otorrinolaringología puede diferenciarlo.
3. Si dejo de fumar hoy, ¿disminuye mi riesgo? Sin duda. El cuerpo inicia un proceso de reparación desde el primer día sin tabaco. Aunque el riesgo nunca llega a ser el de alguien que nunca ha fumado, la probabilidad de cáncer baja claramente con cada año que pasa.
4. ¿Cómo sé si la ronquera se debe al reflujo? La voz suele estar peor por la mañana, con necesidad constante de carraspear (picor) y sabor amargo en la boca. Pero el reflujo y el cáncer pueden coexistir, así que no conviene restarle importancia pensando «seguro que es mi reflujo».
5. ¿El cáncer de laringe es genético? Existen algunas predisposiciones genéticas, pero en este tipo de cáncer predominan con mucho los factores ambientales (tabaco, polvo en el trabajo).
Conclusión: cuide su voz
Queridos lectores, su voz no es solo un medio de comunicación, sino un reflejo de su salud. Si tiene una ronquera persistente, puede que su cuerpo esté intentando decirle algo.
Siempre les digo a mis pacientes: los pocos minutos que dura una valoración otorrinolaringológica pueden darle una voz sana durante décadas. Por favor, no se ponga en riesgo usted ni a sus seres queridos pensando «ya se pasará». El diagnóstico precoz protege su voz; el tratamiento correcto, su vida.
Si nota un cambio en su voz o alguno de los signos anteriores, hágalo valorar por un especialista en otorrinolaringología para aclarar la situación.
Le deseo días sanos con una voz siempre clara y potente.
Referencias
- Stachler RJ et al. Clinical Practice Guideline: Hoarseness (Dysphonia) (Update). Otolaryngol Head Neck Surg, 2018. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
Este contenido es solo informativo y no sustituye el consejo médico. Todo procedimiento médico requiere una valoración individual y puede conllevar riesgos. Los resultados varían de una persona a otra.
