Usted ha notado una dureza justo delante del lóbulo de la oreja, en el ángulo de la mandíbula o debajo de la lengua. Quizá lleva semanas ahí, quizá acaba de descubrirla. Al buscar en internet «bulto delante de la oreja», uno de los primeros resultados es: tumor de glándula salival. Y justo después llega el gran miedo: «Si me opero, ¿se me quedará la cara paralizada?»
Soy el Prof. Dr. Öner Çelik. Como especialista en otorrinolaringología y cirugía de cabeza y cuello, a lo largo de mi carrera he visto en los ojos de muchos pacientes la profunda preocupación que genera esta pregunta. Nuestra cara es nuestra identidad: nuestra sonrisa, nuestra mirada, nuestra expresión. Por eso es muy humano dudar cuando se habla de cirugía en una zona tan cercana al nervio facial.
Hoy descorremos esa cortina de miedo. ¿Qué son los tumores de las glándulas salivales, cómo se realiza la cirugía de la parótida y, con la tecnología quirúrgica actual, hasta qué punto se puede controlar el tan temido riesgo de «parálisis facial»? Analicemos el tema con detenimiento.
¿Dónde están nuestras glándulas salivales?
Tenemos tres pares de glándulas salivales mayores:
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Glándula parótida: la glándula salival más grande, situada delante y debajo del lóbulo de la oreja. El 80 % de los tumores se origina aquí.
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Glándula submandibular: situada justo debajo del hueso de la mandíbula.
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Glándula sublingual: situada debajo de la lengua.
Además, en el interior de la boca, en el paladar y en las mejillas hay cientos de pequeñas glándulas salivales (menores). Cuando se habla de tumores de las glándulas salivales, la atención de cirujanos y pacientes se centra sobre todo en la parótida. ¿Por qué? Porque por su interior pasa la línea vital que permite todos los movimientos de la cara: el nervio facial.
El nervio facial: un camino oculto dentro de la glándula
Puede imaginar la glándula parótida como un sándwich. El nervio facial pasa justo por el centro y divide el tejido glandular en una parte «superficial» y otra «profunda». Este nervio es el cable eléctrico principal que nos permite cerrar los ojos, sonreír, levantar las cejas y mover los labios.
La verdadera destreza en la cirugía de un tumor de glándula salival (parotidectomía) no es simplemente extirpar el tumor, sino separarlo del tejido preservando una a una las ramas nerviosas, finas como un cabello, que pasan a su lado, por debajo o por encima. Por eso esta operación es un arte de la microcirugía.
¿Cuáles son los síntomas de un tumor de glándula salival?
Los tumores de las glándulas salivales suelen ser huéspedes «silenciosos». No duelen y crecen de forma solapada. Los pacientes suelen acudir con estas molestias:
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Una dureza indolora que crece lentamente delante de la oreja o debajo de la mandíbula.
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Aumento de la hinchazón al comer (en algunos casos).
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Si el tumor ha crecido mucho y es maligno (cáncer): limitación del movimiento o adormecimiento en ese lado de la cara.
Entonces, ¿por qué tantas personas pasan por alto estas hinchazones? Porque, si no hay dolor, tendemos a pensar que el problema no es grave. Sin embargo, en las masas de las glándulas salivales, el diagnóstico precoz lo es todo para preservar el nervio.
¿Benigno o maligno?
Alrededor del 80 % de los tumores de las glándulas salivales son benignos. El tipo que vemos con más frecuencia es el adenoma pleomorfo. Aunque es benigno, si se deja evolucionar puede crecer mucho con los años y, en raras ocasiones, transformarse en cáncer (carcinoma ex adenoma pleomorfo). Además, a medida que la masa crece, aumenta la presión sobre el nervio facial y la operación se vuelve más difícil.
El otro tipo benigno frecuente es el tumor de Warthin, que vemos sobre todo en hombres fumadores.
Los tumores malignos crecen más rápido, a veces son dolorosos y tienden a afectar al nervio facial. El carcinoma mucoepidermoide y el carcinoma adenoide quístico son los tipos de cáncer que encontramos con más frecuencia.
Diagnóstico: el camino correcto, paso a paso
¿Cómo avanza el proceso cuando se detecta una masa?
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Exploración física: se comprueban la consistencia y la movilidad de la masa.
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Ecografía y resonancia magnética: son el patrón de referencia para ver los límites de la masa y su relación con el nervio facial.
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Punción aspiración con aguja fina (PAAF): se introduce una aguja fina en la masa y se toma una muestra de células. Esto nos aporta información vital para planificar la operación (¿benigno o maligno?). No se preocupe: la punción no provoca la diseminación del tumor; al contrario, ilumina el camino del cirujano.
¿Cómo se realiza la cirugía de la parótida (parotidectomía)?
Una vez decidida la operación, lo que más quieren saber los pacientes son los detalles técnicos. La intervención se realiza con anestesia general, normalmente a través de una incisión de diseño estético que empieza delante de la oreja y se extiende bajo la mandíbula, pensada para quedar dentro de los pliegues naturales del cuello al cicatrizar.
Técnicas quirúrgicas:
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Parotidectomía superficial: si el tumor está en el tejido situado por encima del nervio, solo se extirpa esta parte.
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Parotidectomía total: si el tumor está en el tejido profundo por debajo del nervio o es maligno, se extirpa toda la glándula.
El momento más crítico de la operación es la localización del tronco principal del nervio facial. Una vez encontrado el nervio, el tumor se «despega» de él milímetro a milímetro.
La gran pregunta: ¿cuál es el riesgo real de parálisis facial?
Vamos al tema más temido. En la cirugía moderna contamos con dos herramientas principales para proteger el nervio facial: una técnica quirúrgica cuidadosa y la tecnología.
1. Monitorización nerviosa (dispositivo NIM)
Hoy en día, durante la cirugía de la parótida, utilizamos los llamados «monitores de nervio». Gracias a unos electrodos colocados en los músculos de su cara durante la operación, el dispositivo nos avisa con una señal sonora cuando nos acercamos al nervio. Es como un «radar» en la mano del cirujano en un camino oscuro. Nos ayuda a confirmar la posición del nervio y a proteger incluso las ramas más pequeñas.
2. Parálisis temporal frente a permanente
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Debilidad temporal: al separar el tumor, el contacto o un ligero estiramiento del nervio pueden «aturdirlo» (neuroapraxia). En ese caso puede aparecer tras la operación una debilidad temporal en la comisura de la boca o en el párpado. Suele recuperarse por completo en 2–6 semanas (a veces en unos meses).
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Parálisis permanente: si el tumor no es muy grande y no se trata de un cáncer agresivo que invade directamente el nervio, el riesgo de parálisis facial permanente es inferior al 1–2 %.
«Nuestra tarea no es solo extirpar la masa, sino devolver la salud al paciente haciendo todo lo posible por preservar su sonrisa y su expresión».
El posoperatorio y el síndrome de Frey
Tras la operación, el paciente suele pasar una noche en el hospital. Se coloca un pequeño «drenaje» (tubo) para evacuar el líquido que pueda acumularse en la zona, y se retira al día siguiente.
¿Qué es el síndrome de Frey? En algunos pacientes, meses después de la operación, la piel de la zona intervenida puede sudar o enrojecer al comer. Es lo que se conoce como síndrome de Frey. Se debe a que las fibras nerviosas que iban a la glándula salival se conectan por error a las glándulas sudoríparas durante la cicatrización. No suele ser un problema grave, pero existe tratamiento si es necesario.
Preguntas frecuentes
1. ¿Un tumor de glándula salival puede curarse con medicamentos? Lamentablemente, no. Los tumores de las glándulas salivales son formaciones anatómicas y su tratamiento es la extirpación quirúrgica.
2. ¿Se notará mucho la cicatriz? La incisión se sitúa en los pliegues naturales de la oreja y en las líneas del cuello, por lo que, una vez completada la cicatrización, suele ser difícil apreciarla desde fuera.
3. ¿Qué pasa si no me opero? Aunque sea benigno, el tumor sigue creciendo. Al crecer, presiona cada vez más el nervio facial y lo desplaza, lo que aumenta considerablemente el riesgo si se opera más adelante. Además, existe una pequeña probabilidad de que se transforme en cáncer.
4. ¿Tendré menos saliva después de la operación? Normalmente, no. Como el cuerpo tiene muchas otras glándulas salivales, extirpar una parte o la totalidad de una glándula no suele causar sequedad de boca.
5. ¿Qué cuidados debo tener tras la cirugía de la parótida? Durante las primeras semanas debe evitar el ejercicio intenso, proteger la herida del sol y realizar los masajes y las curas tal como le indique su médico.
Conclusión: vencer el miedo con conocimiento
Recibir el diagnóstico de un tumor de glándula salival puede asustar, pero debe saber que la cirugía de cabeza y cuello ha avanzado mucho en este campo. Gracias a la tecnología (monitores de nervio), las técnicas de magnificación microscópica y los enfoques estéticos, hoy estas operaciones pueden realizarse de forma segura.
La sonrisa de su cara es muy importante para nosotros. Si ha notado una dureza delante de la oreja, no se descuide por miedo a una parálisis. Recuerde que tratar una masa pequeña en una fase temprana suele facilitar mucho la preservación del nervio.
Le deseo días sanos, tranquilos y llenos de sonrisas.
Referencias
- Sood AJ et al. Facial nerve monitoring during parotidectomy: a systematic review and meta-analysis. Otolaryngol Head Neck Surg, 2015. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- PDQ Adult Treatment Editorial Board. Salivary Gland Cancer Treatment (PDQ): Patient Version. National Cancer Institute. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
Este contenido es solo informativo y no sustituye el consejo médico. Todo procedimiento médico requiere una valoración individual y puede conllevar riesgos. Los resultados varían de una persona a otra.
