Ha notato un indurimento proprio davanti al lobo dell’orecchio, all’angolo della mandibola o sotto la lingua. Forse è lì da settimane, forse l’ha appena scoperto. Quando cerca su internet «gonfiore davanti all’orecchio», uno dei primi risultati è: tumore della ghiandola salivare. E subito dopo arriva la grande paura: «Se mi opero, il mio viso resterà paralizzato?»
Sono il Prof. Dr. Öner Çelik. Come specialista in otorinolaringoiatria e chirurgia testa-collo, nel corso della mia carriera ho visto negli occhi di molti pazienti la profonda preoccupazione che questa domanda suscita. Il nostro viso è la nostra identità: il nostro sorriso, il nostro sguardo, la nostra espressione. È quindi del tutto umano esitare quando si parla di un intervento in una zona così vicina al nervo facciale.
Oggi solleviamo questo velo di paura. Che cosa sono i tumori delle ghiandole salivari, come si esegue l’intervento sulla parotide e, con la tecnologia chirurgica di oggi, quanto è gestibile il tanto temuto rischio di «paralisi facciale»? Esaminiamo l’argomento con attenzione e nei dettagli.
Dove si trovano le nostre ghiandole salivari?
Abbiamo tre paia di ghiandole salivari maggiori:
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Ghiandola parotide: la ghiandola salivare più grande, situata davanti e sotto il lobo dell’orecchio. L’80% dei tumori nasce qui.
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Ghiandola sottomandibolare: si trova appena sotto l’osso della mandibola.
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Ghiandola sottolinguale: si trova sotto la lingua.
Inoltre, nella bocca, sul palato e nelle guance ci sono centinaia di piccole ghiandole salivari (minori). Quando si parla di tumori delle ghiandole salivari, l’attenzione di chirurghi e pazienti si concentra di solito sulla parotide. Perché? Perché al suo interno passa la linea vitale che permette tutti i movimenti del viso: il nervo facciale.
Il nervo facciale: un percorso nascosto nella ghiandola
Può immaginare la ghiandola parotide come un sandwich. Il nervo facciale passa esattamente nel mezzo e divide il tessuto ghiandolare in una parte «superficiale» e una «profonda». Questo nervo è il cavo elettrico principale che ci permette di chiudere gli occhi, sorridere, alzare le sopracciglia e muovere le labbra.
La vera abilità nella chirurgia di un tumore della ghiandola salivare (parotidectomia) non sta semplicemente nel rimuovere il tumore, ma nel separarlo dai tessuti preservando uno per uno i rami nervosi, sottili come un capello, che passano accanto, sotto o sopra di esso. Per questo l’intervento è un’arte della microchirurgia.
Quali sono i sintomi di un tumore della ghiandola salivare?
I tumori delle ghiandole salivari sono di solito ospiti «silenziosi». Non causano dolore e crescono in modo subdolo. I pazienti si presentano di solito con questi disturbi:
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Un indurimento indolore che cresce lentamente davanti all’orecchio o sotto la mandibola.
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Aumento del gonfiore durante i pasti (in alcuni casi).
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Se il tumore è diventato molto grande ed è maligno (cancro): riduzione dei movimenti o intorpidimento su quel lato del viso.
Allora perché così tante persone trascurano questi gonfiori? Perché, in assenza di dolore, tendiamo a pensare che il problema non sia serio. Eppure, nelle masse delle ghiandole salivari, la diagnosi precoce è decisiva per preservare il nervo.
Benigno o maligno?
Circa l’80% dei tumori delle ghiandole salivari è benigno. Il tipo che vediamo più spesso è l’adenoma pleomorfo. Pur essendo benigno, se lasciato a sé stesso può crescere molto negli anni e, raramente, trasformarsi in cancro (carcinoma ex adenoma pleomorfo). Inoltre, man mano che la massa cresce, aumenta la pressione sul nervo facciale e l’intervento diventa più difficile.
L’altro tipo benigno frequente è il tumore di Warthin, che vediamo soprattutto negli uomini fumatori.
I tumori maligni crescono più rapidamente, a volte sono dolorosi e tendono a coinvolgere il nervo facciale. Il carcinoma mucoepidermoide e il carcinoma adenoideo cistico sono i tipi di cancro che incontriamo più spesso.
Diagnosi: il percorso giusto, passo dopo passo
Come procede l’iter quando si nota una massa?
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Esame obiettivo: si controllano la consistenza e la mobilità della massa.
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Ecografia e risonanza magnetica: sono il gold standard per valutare i margini della massa e il suo rapporto con il nervo facciale.
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Agoaspirato con ago sottile (FNAB): si introduce un ago sottile nella massa e si preleva un campione di cellule. Questo ci fornisce informazioni fondamentali per pianificare l’intervento (benigno o maligno?). Non si preoccupi: l’agoaspirato non provoca la diffusione del tumore; al contrario, illumina la strada al chirurgo.
Come si esegue l’intervento sulla parotide (parotidectomia)?
Una volta deciso l’intervento, ciò che i pazienti vogliono sapere di più sono i dettagli tecnici. L’operazione si esegue in anestesia generale, di solito attraverso un’incisione studiata dal punto di vista estetico che parte davanti all’orecchio e scende sotto la mandibola, pensata per collocarsi nelle pieghe naturali del collo una volta guarita.
Tecniche chirurgiche:
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Parotidectomia superficiale: se il tumore si trova nel tessuto sopra il nervo, si asporta solo questa parte.
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Parotidectomia totale: se il tumore si trova nel tessuto profondo sotto il nervo o è maligno, si asporta l’intera ghiandola.
Il momento più critico dell’intervento è l’individuazione del tronco principale del nervo facciale. Una volta trovato il nervo, il tumore viene «staccato» da esso millimetro dopo millimetro.
La grande domanda: qual è il rischio reale di paralisi facciale?
Veniamo all’argomento più temuto. Nella chirurgia moderna disponiamo di due strumenti principali per proteggere il nervo facciale: una tecnica chirurgica accurata e la tecnologia.
1. Monitoraggio del nervo (dispositivo NIM)
Oggi, durante l’intervento sulla parotide, utilizziamo i cosiddetti «monitor del nervo». Grazie a elettrodi applicati ai muscoli del suo viso durante l’operazione, il dispositivo ci avverte con un segnale acustico quando ci avviciniamo al nervo. È come un «radar» nella mano del chirurgo su una strada buia. Ci aiuta a confermare la posizione del nervo e a proteggere anche i rami più piccoli.
2. Paralisi temporanea o permanente
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Debolezza temporanea: durante la separazione del tumore, il contatto o un leggero stiramento del nervo possono «stordirlo» (neuroaprassia). In questo caso dopo l’intervento può comparire una debolezza temporanea all’angolo della bocca o alla palpebra. Di solito si risolve completamente in 2–6 settimane (a volte in qualche mese).
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Paralisi permanente: se il tumore non è molto grande e non si tratta di un cancro aggressivo che invade direttamente il nervo, il rischio di paralisi facciale permanente è inferiore all’1–2%.
«Il nostro compito non è solo rimuovere la massa, ma restituire al paziente la salute facendo tutto il possibile per preservare il suo sorriso e la sua espressione.»
Il decorso dopo l’intervento e la sindrome di Frey
Dopo l’intervento si resta di solito una notte in ospedale. Viene posizionato un piccolo «drenaggio» (tubicino) per far defluire il liquido che può raccogliersi nella zona, e viene rimosso il giorno seguente.
Che cos’è la sindrome di Frey? In alcuni pazienti, mesi dopo l’intervento, la pelle della zona operata può sudare o arrossarsi durante i pasti. Si chiama sindrome di Frey. È dovuta al fatto che le fibre nervose dirette alla ghiandola salivare, guarendo, si collegano per errore alle ghiandole sudoripare. Di solito non è un problema serio, ma se necessario esiste un trattamento.
Domande frequenti
1. Un tumore della ghiandola salivare si può curare con i farmaci? Purtroppo no. I tumori delle ghiandole salivari sono formazioni anatomiche e il trattamento è l’asportazione chirurgica.
2. La cicatrice sarà molto visibile? L’incisione viene collocata nelle pieghe naturali dell’orecchio e nelle linee del collo, per cui, a guarigione completata, di solito è difficile notarla dall’esterno.
3. Che cosa succede se non mi opero? Anche se benigno, il tumore continua a crescere. Crescendo comprime sempre di più il nervo facciale e lo sposta, il che aumenta notevolmente il rischio se si opera in seguito. Esiste inoltre un piccolo rischio di trasformazione in cancro.
4. Dopo l’intervento avrò meno saliva? Di solito no. Poiché il corpo ha molte altre ghiandole salivari, l’asportazione parziale o totale di una ghiandola di norma non causa secchezza della bocca.
5. A che cosa devo fare attenzione dopo l’intervento sulla parotide? Nelle prime settimane eviti l’attività fisica intensa, protegga la ferita dal sole ed esegua massaggi e medicazioni come le indica il suo medico.
Conclusione: vincere la paura con la conoscenza
Ricevere la diagnosi di un tumore della ghiandola salivare può spaventare, ma deve sapere che la chirurgia testa-collo ha fatto grandi progressi in questo campo. Grazie alla tecnologia (monitor del nervo), alle tecniche di ingrandimento microscopico e agli approcci estetici, oggi questi interventi possono essere eseguiti in sicurezza.
Il sorriso sul suo viso è molto importante per noi. Se ha notato un indurimento davanti all’orecchio, non si trascuri per paura di una paralisi. Ricordi che intervenire presto su una piccola massa rende di solito molto più facile preservare il nervo.
Le auguro giorni sereni, in salute e pieni di sorrisi.
Bibliografia
- Sood AJ et al. Facial nerve monitoring during parotidectomy: a systematic review and meta-analysis. Otolaryngol Head Neck Surg, 2015. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- PDQ Adult Treatment Editorial Board. Salivary Gland Cancer Treatment (PDQ): Patient Version. National Cancer Institute. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
Questo contenuto ha scopo informativo e non sostituisce il parere medico. Ogni procedura medica richiede una valutazione individuale e può comportare rischi. I risultati variano da persona a persona.
