Il carcinoma papillare della tiroide è il tipo di tumore della tiroide più frequente e, in genere, quello a evoluzione più lenta. Circa l’80% dei tumori della tiroide appartiene a questo tipo. Se individuato in fase precoce, nella maggior parte dei casi risponde molto bene al trattamento; il trattamento principale è la chirurgia. Nei tumori molto piccoli e a basso rischio, nei pazienti idonei si può discutere anche, come opzione, una sorveglianza attenta invece dell’intervento immediato.
Leggere le parole “carcinoma papillare” in un referto di biopsia spaventa molto la maggior parte delle persone. Questa paura è comprensibile; ma il decorso di questo tipo è di solito molto diverso dall’immagine che la parola “tumore” evoca. In questo articolo spiego, passo dopo passo, che cosa significa la diagnosi e quali sono i passi successivi.
Che cos’è il carcinoma papillare della tiroide?
Il carcinoma papillare della tiroide è un tumore che si sviluppa dalle cellule della ghiandola tiroidea che producono ormoni. Prende il nome dalle strutture a forma di dito (papillari) che forma al microscopio.
Una caratteristica tipica di questo tipo è la possibilità di diffondersi ai linfonodi del collo. Anche in presenza di un coinvolgimento linfonodale, il decorso della malattia è spesso buono; tuttavia, poiché questo determina l’estensione dell’intervento, al momento della diagnosi il collo viene sempre valutato con l’ecografia.
Perché negli ultimi anni se ne sente parlare più spesso?
In un ampio studio di registro condotto negli Stati Uniti sul periodo 1974–2013, l’incidenza del tumore della tiroide è aumentata in media del 3,6% all’anno; la maggior parte di questo aumento era dovuta al tipo papillare. Una causa importante è che, con la diffusione dell’ecografia, i tumori molto piccoli vengono individuati più spesso. Lo stesso studio mostra che anche i carcinomi papillari in stadio avanzato sono aumentati in parte; in altre parole, l’aumento non si spiega soltanto con “più screening”.
Il carcinoma papillare della tiroide è pericoloso? È mortale?
È la domanda posta più spesso sui motori di ricerca. La risposta onesta: nella grande maggioranza dei casi il carcinoma papillare della tiroide è un tumore curabile, con buoni risultati a lungo termine; ma non è uguale per ogni paziente.
Nello stesso studio di registro, la mortalità per tumore della tiroide è rimasta intorno a 0,4–0,5 ogni 100.000 persone all’anno. I principali fattori che determinano l’esito sono:
- Le dimensioni del tumore e il fatto che superi o meno la capsula tiroidea
- Il coinvolgimento dei linfonodi e la sua estensione
- La diffusione a distanza (polmoni, ossa); è rara, ma cambia il quadro
- L’età: nei pazienti giovani il decorso è in genere migliore
- Il sottotipo microscopico: alcuni sottotipi possono comportarsi in modo più aggressivo
Per questo la risposta individuale alla domanda “è pericoloso?” può essere data solo dopo aver valutato insieme il referto istologico e i risultati degli esami di imaging.
Quali sono i sintomi?
Il carcinoma papillare della tiroide spesso non dà sintomi. Di solito viene notato come un nodulo indolore al collo oppure scoperto per caso durante un’ecografia eseguita per un altro motivo. Con la progressione possono comparire:
- Un rigonfiamento duro e in crescita al collo
- Linfonodi palpabili al collo
- Raucedine persistente
- Difficoltà a deglutire o a respirare
Quali noduli del collo richiedono una valutazione l’ho spiegato nell’articolo sui noduli in gola.
Come si fa la diagnosi?
- Ecografia del collo: si valutano la struttura del nodulo e i linfonodi del collo.
- Agoaspirato con ago sottile: si prelevano cellule dal nodulo sospetto; il risultato viene refertato secondo il sistema Bethesda.
- Esami del sangue: ormoni tiroidei e TSH.
- Valutazione delle corde vocali: prima dell’intervento si controlla con un endoscopio il movimento delle corde vocali.
Come si cura?
Il trattamento principale è la chirurgia. L’estensione dell’intervento viene stabilita in base alle caratteristiche del tumore:
| Situazione | Approccio generale |
|---|---|
| Tumore inferiore a 1 cm, a basso rischio | Nei pazienti idonei, sorveglianza attenta oppure asportazione di un lobo della tiroide (lobectomia) |
| Tumore di 1–4 cm, senza estensione oltre la capsula e senza coinvolgimento linfonodale | Lobectomia oppure asportazione dell’intera tiroide (tiroidectomia totale) |
| Tumore superiore a 4 cm, estensione oltre la capsula, coinvolgimento linfonodale o diffusione a distanza | Tiroidectomia totale; svuotamento linfonodale del collo in caso di coinvolgimento dei linfonodi |
Questa tabella è un quadro generale; si basa sulle raccomandazioni delle linee guida dell’American Thyroid Association, e la decisione viene presa in modo individuale. Dopo l’intervento, nei pazienti idonei, la terapia con iodio radioattivo viene pianificata dalla medicina nucleare. Se è stata asportata l’intera tiroide, l’ormone tiroideo si assume per tutta la vita.
Durante l’intervento vengono preservati i nervi che muovono le corde vocali e le ghiandole paratiroidi, che regolano il calcio. Ho trattato questo argomento in dettaglio nell’articolo su tumore della tiroide e protezione delle corde vocali.
Nei tumori molto piccoli è possibile la sorveglianza?
I carcinomi papillari inferiori a 1 cm sono chiamati microcarcinomi papillari. In uno studio giapponese che ha seguito 5.646 pazienti tra il 1993 e il 2019, il tumore è cresciuto di 3 mm o più nel 3,8% dei pazienti con microcarcinomi a basso rischio che avevano scelto controlli ecografici regolari invece dell’intervento immediato. Nessuno dei pazienti dello studio è deceduto a causa del tumore della tiroide; i ricercatori hanno considerato la sorveglianza una valida prima opzione per i pazienti idonei.
La sorveglianza non è adatta a tutti. La vicinanza del tumore alla trachea o al nervo delle corde vocali, il coinvolgimento linfonodale, la possibilità di sottoporsi a controlli regolari e la preferenza del paziente determinano la decisione.
Come si svolge il follow-up dopo l’intervento?
Il follow-up viene condotto insieme all’endocrinologia e alla medicina nucleare:
- Esami del sangue regolari (ormoni tiroidei, TSH e tireoglobulina)
- Ecografia del collo a intervalli stabiliti
- Ulteriori esami di imaging, se necessari
Gli intervalli dei controlli vengono stabiliti in base al livello di rischio iniziale e si diradano con il tempo. La diagnosi, l’intervento e il percorso successivo sono descritti insieme nella pagina sul tumore della tiroide.
Bibliografia
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- Lim H et al. Trends in Thyroid Cancer Incidence and Mortality in the United States, 1974-2013. JAMA, 2017. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- Miyauchi A et al. Long-Term Outcomes of Active Surveillance and Immediate Surgery for Adult Patients with Low-Risk Papillary Thyroid Microcarcinoma: 30-Year Experience. Thyroid, 2023. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- Cibas ES, Ali SZ. The 2017 Bethesda System for Reporting Thyroid Cytopathology. Thyroid, 2017. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
Questo contenuto ha scopo informativo e non sostituisce il parere medico. Ogni procedura medica richiede una valutazione individuale e può comportare rischi. I risultati variano da persona a persona.
