El cáncer papilar de tiroides es el tipo de cáncer de tiroides más frecuente y, por lo general, el de evolución más lenta. Aproximadamente el 80 % de los cánceres de tiroides son de este tipo. Cuando se detecta en una fase temprana, suele responder muy bien al tratamiento; el tratamiento principal es la cirugía. En tumores muy pequeños y de bajo riesgo, en pacientes adecuados también puede plantearse como opción la vigilancia estrecha en lugar de la cirugía inmediata.
Ver las palabras «carcinoma papilar» en un informe de biopsia provoca un gran miedo en la mayoría de las personas. Ese miedo es comprensible; pero la evolución de este tipo suele ser muy distinta de la imagen que evoca la palabra «cáncer». En este artículo explico, paso a paso, qué significa el diagnóstico y cuáles son los siguientes pasos.
¿Qué es el cáncer papilar de tiroides?
El cáncer papilar de tiroides es un cáncer que se origina en las células productoras de hormonas de la glándula tiroides. Debe su nombre a las estructuras en forma de dedo (papilares) que forma bajo el microscopio.
Una característica destacada de este tipo es que puede extenderse a los ganglios linfáticos del cuello. Incluso cuando hay afectación ganglionar, la evolución de la enfermedad suele ser buena; sin embargo, como esto determina la extensión de la cirugía, en el momento del diagnóstico el cuello se evalúa siempre con ecografía.
¿Por qué se oye hablar de él con más frecuencia en los últimos años?
En un amplio estudio de registro de EE. UU. que abarcó el periodo 1974–2013, la incidencia del cáncer de tiroides aumentó de media un 3,6 % al año; la mayor parte de este aumento correspondió al tipo papilar. Una causa importante es que, con la generalización de la ecografía, se detectan con más frecuencia tumores muy pequeños. El mismo estudio muestra que los cánceres papilares en estadio avanzado también aumentaron algo; es decir, el aumento no se explica únicamente por «más cribado».
¿Es peligroso o mortal el cáncer papilar de tiroides?
Es la pregunta que más se hace en los buscadores. La respuesta sincera: en la gran mayoría de los casos, el cáncer papilar de tiroides es un cáncer tratable con buenos resultados a largo plazo; pero no es igual para todos los pacientes.
En el mismo estudio de registro, la mortalidad por cáncer de tiroides se mantuvo en torno a 0,4–0,5 por cada 100.000 personas al año. Los principales factores que determinan el pronóstico son:
- El tamaño del tumor y si sobrepasa la cápsula tiroidea
- La afectación de los ganglios linfáticos y su extensión
- La diseminación a distancia (pulmón, hueso); es poco frecuente, pero cambia el panorama
- La edad: en pacientes jóvenes la evolución suele ser mejor
- El subtipo microscópico: algunos subtipos pueden comportarse de forma más agresiva
Por eso, la respuesta individual a la pregunta «¿es peligroso?» solo puede darse tras valorar conjuntamente el informe de anatomía patológica y los resultados de las pruebas de imagen.
¿Cuáles son los síntomas?
El cáncer papilar de tiroides a menudo no produce síntomas. Suele detectarse como un nódulo indoloro en el cuello o de forma casual en una ecografía realizada por otro motivo. A medida que avanza, pueden aparecer:
- Una hinchazón dura y creciente en el cuello
- Ganglios linfáticos palpables en el cuello
- Ronquera persistente
- Dificultad para tragar o para respirar
Qué nódulos del cuello requieren evaluación lo expliqué en el artículo sobre los nódulos en la garganta.
¿Cómo se diagnostica?
- Ecografía cervical: se evalúan la estructura del nódulo y los ganglios linfáticos del cuello.
- Punción-aspiración con aguja fina: se obtienen células del nódulo sospechoso; el resultado se informa según el sistema Bethesda.
- Análisis de sangre: hormonas tiroideas y TSH.
- Evaluación de las cuerdas vocales: antes de la cirugía se comprueba con un endoscopio el movimiento de las cuerdas vocales.
¿Cómo se trata?
El tratamiento principal es la cirugía. La extensión de la intervención se determina según las características del tumor:
| Situación | Enfoque general |
|---|---|
| Tumor menor de 1 cm, de bajo riesgo | En pacientes adecuados, vigilancia estrecha o extirpación de un lóbulo de la tiroides (lobectomía) |
| Tumor de 1–4 cm, sin extensión fuera de la cápsula ni afectación ganglionar | Lobectomía o extirpación de toda la tiroides (tiroidectomía total) |
| Tumor mayor de 4 cm, extensión fuera de la cápsula, afectación ganglionar o diseminación a distancia | Tiroidectomía total; vaciamiento cervical si hay afectación ganglionar |
Esta tabla es un marco general; se basa en las recomendaciones de la guía de la American Thyroid Association, y la decisión se toma de forma individual. Tras la cirugía, en pacientes adecuados, medicina nuclear planifica el tratamiento con yodo radiactivo. Si se ha extirpado toda la tiroides, se toma hormona tiroidea de por vida.
Durante la cirugía se preservan los nervios que mueven las cuerdas vocales y las glándulas paratiroides, que regulan el calcio. Traté este tema en detalle en el artículo sobre el cáncer de tiroides y la protección de las cuerdas vocales.
¿Es posible la vigilancia en tumores muy pequeños?
Los cánceres papilares de menos de 1 cm se denominan microcarcinomas papilares. En un estudio de Japón que siguió a 5.646 pacientes entre 1993 y 2019, el tumor creció 3 mm o más en el 3,8 % de los pacientes con microcarcinomas de bajo riesgo que eligieron controles ecográficos periódicos en lugar de la cirugía inmediata. Ninguno de los pacientes del estudio falleció por cáncer de tiroides; los investigadores consideraron la vigilancia una primera opción válida para los pacientes adecuados.
La vigilancia no es adecuada para todos. La proximidad del tumor a la tráquea o al nervio de las cuerdas vocales, la afectación ganglionar, la posibilidad de acudir a controles periódicos y la preferencia del paciente determinan la decisión.
¿Cómo es el seguimiento después de la cirugía?
El seguimiento se realiza junto con endocrinología y medicina nuclear:
- Análisis de sangre periódicos (hormonas tiroideas, TSH y tiroglobulina)
- Ecografía cervical a intervalos determinados
- Pruebas de imagen adicionales si es necesario
Los intervalos de seguimiento se establecen según el nivel de riesgo inicial y se van espaciando con el tiempo. El diagnóstico, la cirugía y el proceso posterior se describen en conjunto en la página sobre el cáncer de tiroides.
Referencias
- Haugen BR et al. 2015 American Thyroid Association Management Guidelines for Adult Patients with Thyroid Nodules and Differentiated Thyroid Cancer. Thyroid, 2016. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- Lim H et al. Trends in Thyroid Cancer Incidence and Mortality in the United States, 1974-2013. JAMA, 2017. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- Miyauchi A et al. Long-Term Outcomes of Active Surveillance and Immediate Surgery for Adult Patients with Low-Risk Papillary Thyroid Microcarcinoma: 30-Year Experience. Thyroid, 2023. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
- Cibas ES, Ali SZ. The 2017 Bethesda System for Reporting Thyroid Cytopathology. Thyroid, 2017. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
Este contenido es solo informativo y no sustituye el consejo médico. Todo procedimiento médico requiere una valoración individual y puede conllevar riesgos. Los resultados varían de una persona a otra.
