El cartílago costal es un material de soporte que se utiliza cuando el cartílago del interior de la nariz se ha agotado o no es suficiente. Se elige con más frecuencia en las cirugías de revisión, en las deformidades graves y en los casos en que es necesario elevar de forma notable el dorso nasal. El alabeo, el problema más temido, se describió con una tasa del 3 % para la costilla autóloga en una revisión de 2.322 pacientes. De una sola zona pueden obtenerse todos los injertos que necesita la operación.
Para muchos pacientes, la frase «se tomará cartílago de la costilla» genera más inquietud que la propia operación.
La preocupación tiene dos orígenes: que se hará una incisión en el tórax y el miedo a que el cartílago se deforme con el tiempo.
Este artículo aborda ambos con cifras, y el panorama resultante es bastante distinto de la percepción habitual.
¿Cuándo se necesita cartílago costal?
La costilla no es la primera opción. Ocupa el último lugar en el orden de preferencia.
La jerarquía de los cartílagos
| Origen | Ventaja | Límite |
|---|---|---|
| Septo (interior de la nariz) | Recto, resistente, sin incisión adicional | Cantidad limitada; puede haberse usado en una operación anterior |
| Concha auricular | De fácil acceso | Curvado por naturaleza; no apto para el soporte del dorso |
| Costilla | Abundante, soporte estructural sólido | Requiere una zona de incisión aparte |
Si el septo es suficiente, no se necesita la costilla. El problema es que el septo no siempre basta.
Situaciones en las que la costilla pasa a primer plano
- Rinoplastia secundaria, si el septo se utilizó o se debilitó en una operación anterior
- Reconstrucción tras una deformidad grave o un traumatismo
- Casos en los que es necesario elevar de forma notable el dorso nasal
- Hundimiento nasal: cuadros en los que se ha perdido en gran medida el soporte estructural
Lo que tienen en común estas situaciones: aquí no se busca dar forma, sino construir un armazón de soporte. Y para ello hace falta un material resistente, abundante y recto.
Ahí reside también la ventaja más práctica de la costilla: de una sola zona se pueden obtener todos los injertos que necesita la operación.
El hundimiento nasal y sus causas se tratan en otro artículo; este se centra en el material utilizado en la reparación.
El tema más temido: el alabeo (warping)
Es el punto débil conocido del cartílago costal. Pero la tasa medida está muy por debajo de lo que se percibe.
¿Qué es el alabeo?
El tejido cartilaginoso contiene fuerzas de tensión internas naturales. Cuando se corta el cartílago, el equilibrio de estas fuerzas se altera y la pieza tiende a curvarse con el tiempo.
En la nariz, esto puede manifestarse como una curvatura no deseada en el dorso o en la punta.
¿Qué dicen las cifras?
Una revisión sistemática con metanálisis de 25 estudios y 2.322 pacientes describió las siguientes tasas agrupadas para tres tipos de cartílago costal:
| Tipo de injerto | Alabeo | Infección | Revisión |
|---|---|---|---|
| Costilla autóloga (del propio paciente) | 3 % | 2 % | 7 % |
| Homólogo irradiado (donante, esterilizado) | 1 % | 1 % | 7 % |
| Fresco congelado (donante) | 1 % | 1 % | 1 % |
Una asimetría reveladora en la tabla
Lo que merece atención es esto:
El problema más temido es del 3 %. Pero la tasa de reintervención es del 7 %.
Es decir, el alabeo no es el motivo principal por el que se repiten estas operaciones. La necesidad de revisión suele deberse a otras causas, como diferencias respecto a las expectativas estéticas, asimetría o problemas respiratorios.
Esto es importante para orientar la preocupación del paciente hacia el lugar adecuado: en vez de centrarse en un único riesgo, tiene más sentido valorar la operación en su conjunto.
La laguna honesta de la revisión: la reabsorción
Una de las preguntas más frecuentes de los pacientes es: «¿Se reabsorbe el cartílago con el tiempo?».
La revisión no pudo ofrecer una tasa agrupada para esta cuestión. El motivo se indica claramente: la reabsorción se describió de forma inconsistente y no tiene una definición estándar.
Esto no significa que la respuesta sea «no, no se reabsorbe». Significa que la literatura todavía no ha dado una respuesta clara a esta pregunta.
¿Qué reduce el alabeo?
La baja tasa no es casualidad: es el resultado de principios técnicos conocidos.
El principio de la sección equilibrada
El principio descrito por Gibson y Davis en 1958 es el siguiente: si las fuerzas deformantes se equilibran a lo largo del cartílago, el injerto no se alabea. Los investigadores siguieron durante tres años 46 injertos preparados con este método.
En la práctica, esto significa tallar el cartílago de forma simétrica.
Se utiliza la porción central
Los injertos suelen prepararse a partir de la parte central de la costilla. Las porciones periféricas y las virutas, por su tendencia al alabeo, en general no se utilizan.
Esto también limita la respuesta a la pregunta «¿cuánto injerto se obtiene de una costilla?»: no toda la pieza extraída es aprovechable.
La técnica de corte oblicuo
En este método, descrito por Taştan y colaboradores en 2013, el cartílago se corta con un ángulo determinado respecto a su eje longitudinal para obtener los injertos más largos posibles. Conservar la cortical externa contribuye a la estabilidad.
El equipo que describió el método indicó que no observó alabeo durante el seguimiento.
Una nota honesta: los datos sobre esta técnica se basan en gran parte en la observación clínica; los estudios amplios que aporten tasas comparativas son limitados.
Un hecho que hay que tener presente
Las fuentes también señalan con claridad que el alabeo puede aparecer pese a un tallado simétrico cuidadoso, sobre todo en los injertos estructurales.
Es decir, la técnica reduce el riesgo, pero no lo elimina.
Calcificación: un problema que se cree ligado a la edad, pero no solo
Este apartado desmonta una suposición frecuente.
¿Qué es la calcificación y por qué importa?
Es el endurecimiento del tejido cartilaginoso por depósito de calcio. El cartílago calcificado no es apto para el tallado: es frágil y no adopta la forma deseada.
Por eso, en todo paciente en el que se prevé usar costilla, hay que valorar de antemano la calidad del cartílago.
La suposición habitual y la realidad
Lo que se suele esperar es que la calcificación esté relacionada con la edad avanzada.
Sin embargo, según los datos publicados, se detectó calcificación en el 22,5 % de las pacientes adolescentes, y puede empezar ya a los 14 años.
La edad y el sexo se citan como los factores más relacionados con la calidad del cartílago, pero ser joven no significa que el cartílago esté libre de calcificación.
¿Cómo se valora?
- Radiografía costal: práctica, de bajo coste y con poca radiación
- Tomografía computarizada: muestra con más detalle el patrón de calcificación, aunque con mayor coste y dosis de radiación
- Exploración del cartílago con una aguja fina: durante la cirugía
La fuente indica que, en la práctica, una radiografía costal simple suele ser suficiente.
El umbral
Una calcificación superior al 25 % se considera significativa. La calcificación leve y periférica no suele causar problemas, mientras que la calcificación moderada central o granular en general no se considera apta.
¿Qué costilla se utiliza?
No es una elección al azar; la forma y la seguridad son determinantes.
| Costilla | Característica |
|---|---|
| 7.ª costilla (derecha) | Suele ser la preferida: posición anatómicamente más segura, longitud y anchura adecuadas |
| 6.ª costilla | Buena profundidad y anchura, pero su tramo recto es más corto y tiene una ligera curvatura; requiere precaución en pacientes con implantes mamarios |
| 8.ª costilla | Estrecha; no apta para injertos del dorso |
| 11.ª y 12.ª costillas | Costillas flotantes; al ser rectas por naturaleza, requieren menos tallado y se alabean menos |
La última fila es llamativa: algunos cirujanos prefieren las costillas flotantes porque reducen el problema del alabeo desde el principio.
La parte del tórax: cicatriz, dolor, recuperación
Es la parte sobre la que menos se informa a los pacientes, aunque es la que más les interesa.
Incisión y cicatriz
- La incisión mide unos 2 cm, es horizontal y se sitúa en un pliegue cutáneo
- El cierre se hace en cuatro planos: músculo, fascia, tejido subcutáneo y piel
- La sutura en varios planos reduce la tensión causada por los movimientos de la parte superior del cuerpo
- La herida torácica se comprime con un vendaje ligero durante 3 días; normalmente no se necesita drenaje
- Los puntos se retiran al cabo de una semana
- Se pueden usar láminas de silicona para cicatrices durante unos dos meses
En pacientes con antecedentes de queloides o cicatrices hipertróficas, se indica que puede aplicarse triamcinolona en la zona de forma preventiva.
Dolor
El dolor en la zona torácica es la molestia que se describe con más frecuencia.
| Periodo | Qué esperar |
|---|---|
| Días 3–4 | El dolor alcanza su máximo |
| Primera semana | Disminución progresiva |
| ~3 meses | Tiempo hasta la resolución completa descrito en la literatura |
Con un abordaje que preserva el músculo, se describe que el dolor alcanza su máximo los días 3–4 y disminuye en aproximadamente una semana. En la literatura se describe un máximo en la primera semana y una mejoría progresiva a lo largo de unos tres meses.
El dolor que persiste durante meses es poco frecuente, pero posible, sobre todo en pacientes a los que se ha extraído cartílago más de una vez.
Vuelta a la actividad
- Al día siguiente: se fomentan actividades ligeras como caminar o estar sentado
- Hacia las 3 semanas: actividades intensas como correr, entrenar con pesas o tocar un instrumento
El calendario de la nariz funciona de otro modo; se trata en otro artículo.
Riesgo de neumotórax
La lesión de la pleura es una complicación conocida, pero poco frecuente, de la extracción de costilla.
Entre las complicaciones de la zona donante descritas en la revisión sistemática figuran el dolor, la cicatriz hipertrófica o queloide, la infección y, en raras ocasiones, el neumotórax. Sin embargo, como estas complicaciones no se definieron ni recogieron de forma uniforme, no pudo calcularse una tasa agrupada.
Como protección práctica se describe mantenerse en la línea media durante la exploración con aguja y no acercarse a la pleura. Hasta que el cirujano adquiere experiencia con esta técnica, se recomienda una radiografía de tórax rutinaria tras la operación.
Alternativas
La costilla no es la única opción.
Cartílago de donante
Las dos opciones de la tabla:
- Costilla homóloga irradiada (IHCC): alabeo 1 %, infección 1 %, revisión 7 %
- Costilla fresca congelada (FFCC): alabeo 1 %, infección 1 %, revisión 1 %
Su ventaja es que no se hace incisión en el tórax y la operación es más corta. La revisión indica que estas opciones mostraron un perfil de seguridad comparable al de la costilla autóloga en cuanto a alabeo e infección.
Una limitación importante: los autores subrayan que la menor tasa de revisión del FFCC debe interpretarse con cautela por la heterogeneidad y las diferencias de diseño entre los estudios. Además, la disponibilidad de tejido de donante y la normativa correspondiente varían de un país a otro.
Cartílago auricular
Por su curvatura natural no es apto para el soporte del dorso, pero puede utilizarse en la punta y en injertos pequeños.
¿En qué se basa la elección?
La frase final de la revisión es clara: la elección del injerto debe hacerse de forma individual, según la anatomía del paciente, los recursos disponibles y la experiencia del cirujano, y no según suposiciones heredadas sobre la seguridad.
Lo que conviene comentar en la valoración
- ¿Queda cartílago aprovechable en el septo? ¿Es realmente necesaria la costilla o puede resolverse con una intervención menor?
- ¿Se ha valorado la calidad del cartílago? ¿Se ha hecho una prueba de imagen para la calcificación?
- ¿Qué costilla está prevista?
- ¿Es el cartílago de donante una opción? Si lo es, ¿qué ventajas y límites tiene?
- ¿Dónde estará la cicatriz torácica y de qué tamaño será?
- ¿Hay antecedentes de queloides o cicatrices hipertróficas?
- ¿Cómo es el calendario de recuperación? Tanto para la nariz como para el tórax.
Resumen
La costilla es el último escalón, no la primera opción. Si el septo es suficiente, no se utiliza. Pasa a primer plano en las cirugías de revisión, las deformidades graves, la reconstrucción postraumática y los casos en que es necesario elevar de forma notable el dorso nasal. Su ventaja más práctica es que todos los injertos pueden obtenerse de una sola zona.
El miedo al alabeo es mayor que la tasa medida. En la revisión de 2.322 pacientes, el alabeo con costilla autóloga fue del 3 % y la infección del 2 %. En cambio, la tasa de revisión fue del 7 %: el alabeo no es, por tanto, el motivo principal de reintervención. La tasa de reabsorción no pudo agruparse por la falta de uniformidad en los datos; la literatura aún no tiene una respuesta clara a esta pregunta.
La calcificación no es solo un problema de la edad avanzada. Se detectó en el 22,5 % de las pacientes adolescentes y puede comenzar ya a los 14 años. Por eso, la calidad del cartílago no puede suponerse por la edad; hay que valorarla de antemano.
La parte del tórax también tiene su recuperación. Una incisión de unos 2 cm, dolor con máximo los días 3–4, actividad ligera al día siguiente y actividad intensa hacia las 3 semanas.
Qué material es adecuado para su caso puede determinarse cuando se valoran conjuntamente sus antecedentes quirúrgicos, el estado actual de su cartílago y el alcance de la reparación prevista. Esta valoración requiere una exploración médica.
Preguntas frecuentes
¿En qué casos se necesita cartílago costal?
Se utiliza sobre todo en rinoplastias secundarias cuando el cartílago septal se ha agotado o debilitado, en reconstrucciones tras deformidades graves y traumatismos, en el hundimiento nasal y en los casos en que es necesario elevar de forma notable el dorso nasal. Si el septo es suficiente, no se necesita la costilla.
¿Se alabea el cartílago costal?
Puede ocurrir, pero la tasa medida está por debajo de la percepción habitual. En una revisión sistemática de 25 estudios y 2.322 pacientes, la tasa agrupada de alabeo para la costilla autóloga fue del 3 %. El tallado simétrico según el principio de la sección equilibrada reduce el riesgo, pero no lo elimina por completo.
¿Se reabsorbe el cartílago con el tiempo?
La literatura no tiene una respuesta clara a esta pregunta. La misma revisión sistemática indica abiertamente que no pudo calcular una tasa agrupada porque la reabsorción se describió de forma inconsistente y no tiene una definición estándar.
¿Me quedará cicatriz en el tórax?
La incisión mide unos 2 cm, es horizontal y se sitúa en un pliegue cutáneo. El cierre en cuatro planos se utiliza para reducir la tensión. Los puntos se retiran a la semana y pueden aplicarse láminas de silicona durante unos dos meses. En personas con antecedentes de queloides pueden plantearse tratamientos preventivos.
¿Cuánto dura el dolor torácico?
El dolor es la molestia descrita con más frecuencia. Con un abordaje que preserva el músculo se describe un máximo los días 3–4 y una disminución en aproximadamente una semana; en la literatura, un máximo en la primera semana y una mejoría progresiva a lo largo de unos tres meses. El dolor que dura meses es poco frecuente, pero posible.
¿Cuándo puedo volver a hacer deporte?
En cuanto al tórax: las actividades ligeras como caminar o estar sentado se fomentan desde el día siguiente; las actividades intensas como correr o entrenar con pesas, hacia las tres semanas. El calendario propio de la nariz se valora aparte.
¿Cuál es el riesgo de neumotórax?
La lesión de la pleura es una complicación conocida, pero poco frecuente. En la revisión sistemática no pudo calcularse una tasa agrupada porque las complicaciones de la zona donante no se definieron de forma uniforme. Como protección se recomienda mantenerse en la línea media, no acercarse a la pleura y, hasta adquirir experiencia, hacer una radiografía de tórax rutinaria tras la operación.
¿Qué costilla se extrae?
Normalmente se elige entre la 6.ª y la 8.ª costilla; la 7.ª costilla derecha suele ser la preferida por su seguridad anatómica y su longitud y anchura adecuadas. La 8.ª es estrecha y no es apta para injertos del dorso. Algunos cirujanos prefieren las costillas flotantes 11.ª y 12.ª porque son rectas por naturaleza.
Soy joven, ¿mi cartílago estará en buen estado?
La edad por sí sola no es determinante. En un estudio citado se detectó calcificación en el 22,5 % de las pacientes adolescentes y se indicó que puede comenzar ya a los 14 años. Por eso se recomienda valorar de antemano la calidad del cartílago con una radiografía costal o una tomografía.
¿Puede usarse cartílago de donante en lugar de mi propia costilla?
Existen las opciones de costilla homóloga irradiada y fresca congelada; la revisión indica que muestran un perfil comparable al de la costilla autóloga en cuanto a alabeo e infección. Los autores subrayan que la diferencia en las tasas de revisión debe interpretarse con cautela por la heterogeneidad entre estudios. La disponibilidad varía según el país.
Prof. Dr. Öner Çelik — Especialista en Otorrinolaringología y Cirugía de Cabeza y Cuello. Sobre mí
Este contenido tiene fines exclusivamente informativos, no constituye un consejo médico y no sustituye la exploración médica. Las tasas citadas son resultados agrupados de estudios publicados; los resultados individuales varían según la anatomía, los antecedentes quirúrgicos y la situación clínica. Para su caso concreto, consulte a un médico.
Referencias
- Wee JH et al. Complications associated with autologous rib cartilage use in rhinoplasty: a meta-analysis. JAMA Facial Plast Surg, 2015. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
Este contenido es solo informativo y no sustituye el consejo médico. Todo procedimiento médico requiere una valoración individual y puede conllevar riesgos. Los resultados varían de una persona a otra.
